高压水射流对材料造成破坏的过程是一个动态断裂过程，其工作原理主要是通过高压泵将普通的纯净水加压到数百乃至一千多个大气压后再通过小孔径的高压喷嘴喷射出的一股能量高度集中的射流束，也就是我们常说的高压水射流，高压水射流具有冲刷、楔劈、剪切、磨削等复合破碎作用，可立即将结垢物打碎脱落并冲走，从而实现垢层与本体的分离。例如对脆性材料(如岩石)主要是以裂纹破坏及扩散为主；而对塑性材料则符合最大拉应力瞬时断裂准则，即一旦材料中某点的反向拉应力达到或超过某一临界值时该点即发生断裂。根据弹塑性力学理论，动态断裂强度与静态断裂强度相比要高出一个数量级左右，这主要是因为动态应力作用时间短，材料中裂纹来不及发展，因而动态断裂不仅与应力有关，还与拉伸应力的作用时间相关。

通常情况下，穿透人体表皮所需的水射流压力仅为0.7MPa，而0.55MPa就足以对眼睛造成严重伤害，15MPa的水射流可以在几秒钟内射穿生牛皮。而目前一般作业水射流所使用的压力，都有可能达到甚至超过数十兆帕(MPa)。由此可见，在水射流作业的操作过程中若稍有不慎，便会导致相关人员的严重伤害事故。

大量研究表明，高压水射流对人体所造成的伤害具有下列特征：

1、虽然表面创口很小、皮肤轻微破裂或看似完好，但实际上大量的水可能已经通过小孔穿透皮肤、进入人体皮下组织；
 
2、可能造成人体大面积的皮下组织、脏器损伤，并且存在发生严重感染的危险；

3、由于创口很小，一开始往往未能引起人们的注意和重视，但随后所导致的危害却是相当严重的。

目前高压水射流的应用越来越普遍，但随之而来的安全问题也越来越多。正确的做法是在清洗作业前制订合理的清洗方案，采取有力的安全防护措施，就能把高压水射流清洗作业的危害控制到最低限度，确保安全作业。